势能是能量! 这毫无疑问.
有一些东西您说的是对的,但不完全对. 化学反应通常伴随着质量的变化---放热反应质量亏损, 吸热反应质量增加. 这是公认的, 不是新东西, 当年我的老师就是这么教我的

那些"热"是什么? 就是亏损或者增加的质量啊! 那么在放热反应前(或者吸热反应后), 这些质量在哪里呢? 它们就在反应物(或者生成物)里面, 它们的存在形式正是势能! 化学反应中的质量变化相当小, 没有观测效应; 但在核反应过程中质量变化相当显著, 因此人们造出了原子弹、中子弹、氢弹、核反应堆等等东东。对于化学反应,那个变化的势能(也就是通常叫做化学能的东东)是电磁相互作用的势能, 在核反应中则是强相互作用的势能(这个东东一般不叫势能了, 但我不能再解释它了, 否则就远了).
对于你举的自由落体的例子, 没有质量亏损! 因为重物和地球作为一个整体没有能量损失. 你如果问"动能哪里来的?" 势能转化来的! 这和化学反应或者核反应不同, 那里有放热(能量损失), 而这里没有.